北方重陷割据混战。十岁拓跋珪趁机脱离前秦，率部逐鹿中原。太元十一年他恢复代国号，称魏王，两年后前秦崩溃。拓跋珪在部族支持下改国号为魏，开启北魏王朝。
拓跋珪未急于称帝，整编部落、扩充兵力鼓励农耕增强实力。政策迅速效，大量势力归附。面对投诚军队的反复，他制止部将追讨：“初创之际人心未定，反复乃常事“此态度助其声威日振，叛军终回归。
拓跋珪治理下，魏国快速崛起。面对后秦、后燕邻邦隐忍，表面臣服实际专注整合周边部族。先后在高柳城击败窟咄，弥泽湖大破刘显，渡河灭匈奴。其中千里袭柔然尤为关键。
柔然被鲜北蔑称蠕蠕，是匈奴后裔，活动于大漠南北及西北。原臣属拓跋氏，后因代国灭亡改与拓跋敌对，成魏国心腹大患。
晋太元十六年拓跋珪北征柔然，柔然北撤避战。魏军追击六百里未遇主力，粮草将尽时将领请退，拓跋珪令将士杀马充粮，加速追击柔然，南床山下大败其主力。柔然两主将率众降，余部逃遁漠北。战后拓跋珪对众将释疑：柔然驱畜奔逃必滞留水源，轻骑三日可及。众将叹服。
此役重创柔然，拓跋珪得胜后挥师攻向匈奴铁弗部刘卫辰。拓跋珪歼灭劲敌刘卫辰势力，攻占其都城，诛杀五千宗党，缴获三十万名马、四百万牛羊，大幅增强魏国实力。
拓跋珪率魏国崛起成北方强国，引发后燕忌惮。后燕慕容垂建的政权曾统辖华北，拓跋珪初附后燕，随实力增长两国决战势在必行。
后燕慕容垂年老，由无能太子慕容宝主政，宗室割据，危机四伏。因索要名马扣押拓跋觚遭拒，拓跋珪与后燕断交，触发战争。
晋太元二十年后燕先挑起事端，慕容宝率八万大军攻魏。拓跋珪调集十万军队迎击，并派人到后燕军中散布慕容垂已死的谣言。这招正中后燕大军要害，慕容宝等一干慕容族裔不知消息真假，个个心生不轨，军中分裂内讧。拓跋珪抓住机会，乘敌之弊，在山西一战击溃敌军，生擒后燕七位藩王，俘虏降兵四万。为防降兵哗变下令将降兵尽数坑杀。
事至此，慕容垂拖病体亲征魏国。慕容垂身经百战，拓跋珪初战不利，损兵折将不少，但已似风中曳烛的慕容垂经不起征战之苦，病死途中。后燕不出所料内讧，各藩王争位，互攻杀，国力迅速衰弱，再不魏国对手。拓跋珪顺势反扑，吞并后燕大片领土，带领国家接管中原的霸主。
拓跋珪在群臣劝进下称帝，国号魏，迁都大同。他效仿中原制度设百官、定典章
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