刺耳的脆响，“魏庸这老贼惯会栽赃陷害！他自己贪赃枉法，如今想拉我垫背，简直是痴心妄想！”
“是不是栽赃，一查便知。”姚则远转向户部尚书，语气诚恳，“不如请部堂移步炮坊？新铸的守城炮正在试射，正好可以验证射程能否覆盖蓝夷锚地。另外，也请部堂看看，李参将所谓的‘抢修’，究竟是真抢修，还是为了销毁证据。”
户部尚书沉吟片刻，微微颔首：“也好，本堂正欲一睹姚大人新炮之威力，且顺道查勘东炮台旧址。”
铸炮工坊的桐油味混着铁水的焦臭，扑面而来。户部尚书盯着炮管内壁新镌刻的“景和九年十月督造”铭文，指尖轻轻拂过冰凉的炮身，忽然转头看向姚则远，语气带着几分试探：“姚大人可知京城近日的传言？说你私铸重炮，并非为了抗夷，而是为了……逼宫？”
姚则远正以棉布拭擦炮膛量尺，布纹间隐现丝缕暗红血渍——此乃今晨审讯李参将所遣眼线时，溅染之血迹。他将量尺掷入炮膛，铜尺与铁壁碰撞，刮出刺耳的锐响，声音却依旧平静：“部堂若是不信，大可亲自查验。这炮管内有砂眼七处，最大者深三分，若是强装双倍药量，极易炸膛。”他目光掠过李参将骤然紧绷之肩背，意味深长地道：“您且说说，如此之炮，若用于逼宫，是炸他人，还是先炸了自身？前几日东炮台之炸膛，恐是有人在炮药中掺入杂质，欲借蓝夷之手，除却碍事之人。”
户部尚书突然剧烈咳嗽起来，袖中染墨的新罕布什飘落在地。江枫眼疾手快，俯身欲拾，指尖堪堪触到信纸，李参将的靴底已如千钧重石般狠狠碾下，力道之猛，似要将江枫的手背碾作齑粉。
“部堂！”就在这时，工坊外突然有驿卒狂奔而来，神色慌张，声音带着急促的喘息，“蓝夷舰队突破外围警戒，距明州已经不足二十里，正向港口方向驶来！”
姚则远劈手夺过旁边兵士手中的试炮火把，熔铁炉的烈焰在他眼底腾起，映得他面容愈发坚毅：“请部堂登城观战！今日便让您亲眼看看，是姚某通敌叛国，还是有人蓄意纵敌入瓮，嫁祸于我！”
他掷出的火把如一道赤练，划过李参将煞白的脸，直坠入淬火水池，溅起漫天白雾，似要将这阴谋的阴霾一并驱散。江枫趁机抽回手，将那封伪证信函攥在掌心，对着户部尚书扬了扬，眼神里带着明晃晃的示意——证据在此，李参将心虚了。
户部尚书看着李参将慌乱的神色，又看了看姚则远胸有成竹的模样，心中已然有了判断。他沉声道：“姚大人，本堂
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