心中默念：明州，等我回来。
黄土官道向西延展，仿若一道渐趋干涸的旧伤疤，望不见尽头。押送的兵卒骑着马，马蹄声在车后三丈外不紧不慢地跟着，带着监视的意味。车厢里一片沉寂，姚则远闭目养神，脑海里却不断闪过津门码头卖女的汉子、临漳县烟馆里典妻卖子的百姓、朝堂上章穆等人的嘴脸，还有方才百姓们含泪的双眼。
不知行进多久，车窗忽又被轻叩。姚则远睁开眼，撩开车帘，赫然看见先前那个老妇竟踉跄着追了上来，她跑得气喘吁吁，发髻散乱，枯瘦的手里紧紧攥着一个布包，布包上还沾着泪水和沿途的尘灰。“大人……”她喉头滚动，话语被风扯碎，断断续续，“明州人……忘不了您……这点心意，您带着路上吃……”
布包被塞进姚则远手中，入手温热，还带着老妇手心的余温。他打开一看，里面是几块烤得焦黑的烙饼，边缘还残留着炭火的痕迹。烙饼虽不起眼，却是老妇能拿出的最好的东西。姚则远的目光落在烙饼边缘焦黑处，瞳孔骤然一缩，那里用柴炭画着一个小巧的船锚——那是抗烟义士间约定的暗号，意味着有重要消息或可联络的人手。
“老人家，回去吧，一路凶险，别再送了。”姚则远声音有些沙哑，将布包紧紧攥在手中，像是攥住了明州百姓的期盼与信任。
老妇摆了摆手，没有多说，只是深深地看了他一眼，那眼神里有不舍，有期盼，有坚信。她转过身，慢慢往回走，佝偻的背影在黄土官道上越来越小，最终消失在地平线尽头。
姚则远合拢车窗，将布包小心翼翼地贴身收好。他指节无声地扣紧膝头的舆图卷轴，卷轴皮革鞘套内侧，一柄薄如柳叶的淬火短刃硌着指腹，那是江枫临行前偷偷塞给他的，以备不时之需。
车轮碾过一块顽石，整个车厢猛地一跳，打断了姚则远的思绪。他望向窗外，黄土漫天，荒无人烟，与繁华的明州形成了鲜明的对比。然其心中毫无惧色，只要手中紧握百姓之信任，只要心中铭记家国天下，哪怕前路荆棘遍布，他亦无所畏惧。
车队缓缓向西，朝着那未知的西疆进发。身后的明州越来越远，但那份沉甸甸的牵挂与责任，却像烙印一般，刻在了姚则远的心上，支撑着他走过接下来的每一段艰难路程。他知道，这一去，或许是再也回不来了，但他从未后悔自己的选择。禁烟之路，护民之路，他会一直走下去，直到烟毒尽除，家国安宁。
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