碎了玻璃罩，将一座镶嵌着珍珠和珐琅的“铜镀金转花自鸣过枝雀笼钟”粗暴地扯出来，雀笼里的机械小鸟发出一声短促扭曲的哀鸣，便再无声息。另一个士兵将墙上挂的巨幅缂丝《乾隆南巡图》卷轴扯下，胡乱卷起，嫌太长碍事，竟用刺刀从中割断！
法国士兵则蜂拥向收藏古籍书画的“文源阁”。他们不懂汉字，却识得金玉。将古籍胡乱抛洒在地，争抢着装订精美的封面上的玉扣、象牙签。珍贵的宋元刻本、明代抄本被踩踏污损，无数孤本善本在抢夺和践踏中化为碎片。
“上帝啊……看看这些瓷器！”一个英军上尉站在“汇芳书院”的院子里，看着满地精美绝伦的明清官窑瓷器，有些不知所措。他随手捡起一个霁蓝釉梅瓶，对着光看了看那幽深如海的蓝色，然后，或许是觉得无法带走，或许只是为了发泄，他高高举起，狠狠砸向旁边的假山石。
“哗啦——”一声脆响，凝聚了无数匠人心血、历经数百年窑火淬炼的瑰宝，瞬间化为满地锋利的碎屑。
掠夺持续了整整两天。从皇帝后妃的寝宫到收藏典籍的书院，从礼佛的寺庙到观星的台阁，无一幸免。士兵们的口袋、背包、甚至裹衣布，都塞满了金银器、玉器、瓷器、漆器、书画、丝绸……车载斗量，运回军营。许多士兵为了争夺一件宝物而扭打，更有军官默许甚至参与分赃。
第三天，10月18日，大规模的纵火开始了。
英军工程兵在额尔金的明确命令下，系统地在各处木质建筑上泼洒燃油，点燃火把。
火焰，首先从“正大光明”殿升起。这座象征着帝国威严的朝政大殿，梁柱斗拱在烈焰中发出噼啪的爆响，雕龙画凤化为飞舞的火星。紧接着，“九州清晏”、“镂月开云”、“天然图画”……一座座凝聚了康雍乾三代帝王心血、融合南北园林艺术精华的亭台楼阁，相继陷入火海。
浓烟蔽日，火光冲天，数十里外可见。北京城内的百姓，爬上城墙或高处，望着西北方向那片映红夜空的火光，心中充满了恐惧、悲愤与无尽的凄凉。那不只是皇帝的花园在被烧，那是这个文明千百年来积累的审美与技艺的结晶，是无数工匠智慧的承载，在被野蛮地付之一炬。
一个法军随军记者在日记中写道：“……火光映照着士兵们兴奋而贪婪的脸，他们仿佛不是在进行一场惩罚，而是在参与一场盛大的、摧毁美的狂欢……两个号称世界上最文明的国度，正在系统地焚毁另一个古老文明的心脏。这场景，令人既震撼，又感到深深的羞耻。”
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