曹操对程昱说:“如今董承等人虽然已经被诛杀,但马腾、刘备也参与了此事,不能不除掉他们。”程昱说:“马腾屯兵在西凉,不能轻易攻取;应当写信去慰劳他,不要让他产生怀疑,引诱他进入京城,再设法对付他。刘备现在徐州,与其他地方形成掎角之势,也不能轻视。况且现在袁绍屯兵在官渡,一直有谋取许都的心思。如果我们一旦东征刘备,刘备势必会向袁绍求救。袁绍要是趁机来袭,我们该如何抵挡呢?”曹操说:“不是这样。刘备是人中豪杰,现在如果不攻打他,等他势力壮大,就很难对付了。袁绍虽然强大,但做事多迟疑不决,有什么可担忧的呢!”正商议着,郭嘉从外面进来。曹操问道:“我想东征刘备,无奈有袁绍这个忧患,怎么办呢?”郭嘉说:“袁绍性格迟缓而且多疑,他的谋士们又互相妒忌,不值得担忧。刘备刚刚整顿好军队,人心还没有归附,丞相带兵东征,一战就可以平定。”曹操大喜说:“正合我意。”于是发动二十万大军,分兵五路向徐州进发。
探子得知消息,报告到徐州。孙乾先到下邳把消息告诉关羽,随后又到小沛告知刘备。刘备与孙乾商议说:“这种情况必须向袁绍求救,才能解除危机。”于是刘备写了一封信,派孙乾前往河北。孙乾先去见田丰,详细说明了情况,请求他引荐自己。田丰立即带孙乾去见袁绍,呈上刘备的书信。只见袁绍面容憔悴,衣冠不整。田丰问:“今日主公为什么这样?”袁绍说:“我快要死了!”田丰问:“主公为什么这么说呢?”袁绍说:“我有五个儿子,只有最小的那个最合我心意;如今他患了疥疮,生命垂危。我哪还有心思谈论其他事情呢?”田丰说:“现在曹操东征刘玄德,许昌空虚,如果您率领正义之师趁虚而入,对上可以保护天子,对下可以拯救百姓。这是难得的机会啊,希望明公您能裁决。”袁绍说:“我也知道这是最好的办法,无奈我心里恍惚不安,恐怕会有不利的情况。”田丰问:“有什么恍惚的呢?”袁绍说:“五个儿子中就这个儿子长得最奇特,如果有什么闪失,我的命就没了。”于是坚决不肯发兵,对孙乾说:“你回去告诉玄德,说明其中的缘故。倘若他有不如意的地方,可以来投奔我,我自然会有相助的地方。”田丰用手杖敲打着地面说:“遇到如此难得的时机,却因为婴儿的病情,错失这个机会!大事要完了,真是可惜啊!”跺着脚长叹着出去了。
孙乾见袁绍不肯发兵,只好连夜赶回小沛见刘备,详细说了这件事。刘备大惊说:“这样的话该怎么办呢?”张飞说:“兄长不用担心。曹兵远道而
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