干各自告辞离去。袁谭与郭图、辛评商议说：“我是长子，反而不能继承父亲的基业；袁尚是继母所生，却继承了大位：我心中实在不甘。”郭图说：“主公可以在城外部署军队，只说请显甫、审配前来饮酒，埋伏下刀斧手将他们杀掉，大事就成了。”袁谭听从了他的建议。恰好别驾王修从青州赶来，袁谭将这个计策告诉了他。王修说：“兄弟就如同左右手。如今与他人争斗，砍断自己的右手，却说自己一定能取胜，怎么可能呢？抛弃兄弟而不亲近，天下还有谁会亲近您呢？那些进谗言的人离间骨肉亲情，以谋取一时之利，希望您充耳不闻。”袁谭发怒，呵斥王修退下，派人去请袁尚。袁尚与审配商议。审配说：“这一定是郭图的计策。主公如果前往，一定会中奸计；不如趁机攻打他。”袁尚听从了他的话，立即披挂上马，率领五万兵马出城。袁谭见袁尚带兵前来，知道事情泄露，也披挂上马，与袁尚交战。袁尚见到袁谭便大骂。袁谭也骂道：“你用药毒死父亲，篡夺爵位，如今又来杀兄长吗！”二人亲自交锋，袁谭大败。袁尚冒着箭雨石块，冲击掩杀。
袁谭率领败军逃奔到平原，袁尚收兵回城。袁谭与郭图再次商议进兵，任命岑璧为将领，带兵前来。袁尚亲自率领军队出冀州。两阵相对，军旗鼓角遥遥相望。岑璧出阵骂阵；袁尚想要亲自出战，大将吕旷拍马舞刀，前来迎战岑璧。两将交战没几个回合，吕旷将岑璧斩于马下。袁谭的军队又败，再次逃奔平原。审配劝袁尚进兵，一直追到平原。袁谭抵挡不住，退入平原，坚守不出。袁尚从三面围城攻打。袁谭与郭图商议对策。郭图说：“如今城中粮食短缺，敌军士气正盛，我们的力量无法与之抗衡。我的想法是可以派人向曹操投降，让曹操带兵攻打冀州，袁尚必定会回兵救援。将军您带兵夹击他，就可以擒获袁尚。如果曹操击败袁尚的军队，我们就趁机收集袁尚的军备物资来抵御曹操。曹操的军队远道而来，粮食供应不上，必定会自行撤退。我们就可以仍然占据冀州，图谋进一步发展。”袁谭听从了他的话，问：“谁可以作为使者？”郭图说：“辛评的弟弟辛毗，字佐治，现任平原令。此人能言善辩，可以任命他为使者。”袁谭立即召见辛毗，辛毗欣然前来。袁谭写好书信交给辛毗，派三千士兵护送辛毗出境。
辛毗日夜兼程带着书信去见曹操，此时曹操屯军在西平攻打刘表，刘表派刘备带兵作为前部前来迎战。还没等交锋，辛毗来到曹操的营寨。拜见曹操行礼完毕，曹操询问他的来意，辛毗详细说明了袁谭求救的意图，并呈上书信。曹操看完信
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