中，站起身：“于姑娘既然自有主张，那刘某也不多话了。只是有句老话，叫‘识时务者为俊杰’。东家耐心好，可这耐心……总有用完的时候。您查账，也请快着些。”
他拱了拱手，转身往外走。快到门口时，又停住，回头道：“对了，近日城里几家绸缎庄，好像都听说了云锦庄要卖翻新布的风声。这话怎么传出去的，我也不清楚。于姑娘，人言可畏，您多留神。”
门帘落下，晃了几晃。堂屋里那股无形的压力随着刘掌柜的离开而消散，却留下了更沉重的东西。
周氏从后院门边探出身，脸色发白：“桐儿，他……他来说什么？我听着不像好话。”
“没事，娘。”于小桐走过去，扶住母亲微微发抖的手臂，“来探虚实的。”
后院里，孟广川正蹲在晾竿前，查看上面挂着的几块已染好色、正在阴干的布料。那是三匹旧罗料改染的“秋香色”和“淡鹅黄”，颜色匀净，在偏午的光线下泛着柔和的光泽。柳婶子站在一旁，何婆子则拿着软尺，在一块平铺的案板上比划着裁剪的尺寸。
听见脚步声，孟广川回过头，脸上没有平日的木讷，眉头紧锁：“刚才前头来的，是庆丰号的刘掌柜？”
“是他。”于小桐走到晾竿前，伸手摸了摸一块秋香色的料子。手感顺滑，染色的老师傅手艺确实老道，几乎摸不出原本晦暗的底子。
“他说什么？”孟广川问得直接。
于小桐简略说了刘掌柜的来意，隐去了关于沈东家和南边丝料的细节，只提了对方想低价包销，以及城里已有风声的事。
孟广川的眉头锁得更紧，他粗糙的手指捻了捻布料边缘：“五两？他当我们这是抹布？”他看向于小桐，眼神里有种匠人被冒犯的怒意，“于姑娘，我老孟的手艺是不值钱，可这三匹料子，光是找对颜色、染得这么匀，就费了多少工夫！柳嫂子漂洗得手都脱了皮，何婆婆裁样子也是改了又改。到他嘴里，就成了糊弄人的旧货？”
柳婶子在一旁搓着手，没说话。何婆子放下软尺，哼了一声：“我早说了，这行当里，最不缺的就是踩低捧高。咱们这东西还没出门，坏话就先传遍了。刘掌柜这一出，分明是掐着点儿来的，想趁火打劫。”
于小桐看着眼前这三个人，看着他们脸上还未散去的、专注于手艺时的光亮，此刻被现实的冷水浇上后生出的愤懑与担忧。她知道孟广川的怒意不只是为了钱，更是为了那份被轻视的“手艺”。她也知道何婆子的担忧并非多余。
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