◆第三卷：双雄争鼎
第二十章使团西行
建元二年春，张骞跪在洛阳宫前接节杖时，手心全是汗。
节杖长九尺，以湘妃竹为杆，顶端系着三簇染成玄、赤、金三色的牦牛尾——玄代表天，赤代表地，金代表人。这是新朝开国以来第一次正式遣使出西域，规格之高，远超寻常。
“此去有三任。”魏无忌站在丹墀上，身后跟着姬如雪、位侯赢、苏厉。他手中托着一方玉匣，匣中不是国书，是九卷特制的金科纸地图。“其一，探路。出玉门，过白龙堆，穿葱岭，至大夏、安息，若能至条支、大秦最好，若不能，也需摸清沿途山川险要、邦国强弱。”
张骞双手接过玉匣，匣子沉得坠手。
“其二，绘图。”姬如雪上前一步，递上一只铜制圆筒。筒身刻着精细的刻度，两端嵌着水晶镜片。“这是改良的‘测距仪’，配合罗盘、日晷，可测算方位、距离、高度。每日所测，需记录在特制的‘水纹纸’上——”
她展开一卷纸。纸面看似普通，但对着光能看到极细的网格，网格交点上有点点微光。“此纸以萤石粉混入纸浆，白日吸光，夜间会发出微光。所绘地图，夜间亦可辨识。且，”她顿了顿，“遇水不化，遇火难燃。”
张骞小心接过圆筒。他知道这位皇后兼工部尚书的手段——万象阁天工院出的东西，看似寻常，内里都有玄机。
“其三，”位侯赢最后一个开口，声音压得很低，“寻石。”
他取出三块碎石。一块漆黑，表面有螺旋纹路，是洛水底捞起的“天书纹”黑石。一块暗红，有熔融痕迹，是燕地火山口发现的奇石。第三块最怪——灰白色，轻如木，却坚硬如铁，是墨家弟子在蜀地深山里偶然所得。
“沿路留意这三种石头，或其相似之物。”位侯赢盯着张骞，“若有发现，取碎样，记明地点、环境、周遭异状。此事……比前两任更重。”
张骞心头一震。他想起出使前，陛下在万象阁“天问堂”单独召见他的那晚。堂中摆满了古怪的残卷、星图、石刻，位侯赢指着那些东西说：“张使者，你此行所探，不只人间地理，更是……上古谜题。”
他当时没全懂，现在隐约明白了。
队伍在三月十八日出发。
一百三十人，其中真正的使者不过二十，余者皆是护卫、通译、医匠、画师、工匠。三十匹骆驼驮着货物：丝绸、瓷器、茶叶，也有新朝特制的“样品”——改良的韩弩小型版、
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