腊月廿四的清晨，天刚蒙蒙亮，镇国公府后门便悄悄驶出一辆青布马车。车厢里，沈清辞正对着铜镜，由晚翠为她换上一身月白色的锦缎男装，长发束成髻，用一根玉簪固定，脸上还沾了些淡色的脂粉，让眉眼显得更英气些——今日她要乔装成“江南来的香料商人”，亲自去锦绣坊探查。
“姑娘，这样真的能行吗？若是被李三认出来，可就糟了。”晚翠一边为她整理衣襟，一边担忧地问。
沈清辞对着铜镜转了转，见镜中人眉眼清秀，却带着几分男子的利落，点头道：“放心，我从前极少来锦绣坊，李三未必认得我。再说，我们只说是来买香料的商人，只要不露出破绽，他不会起疑。”她从袖中取出一个小巧的钱袋，递给晚翠，“这里面是五十两银子，若是遇到需要打点的地方，尽管用。”
晚翠接过钱袋，小心地揣进怀里，扶着沈清辞下了马车。锦绣坊位于京城西街，是一间两层的铺面，门楣上挂着“锦绣坊”的黑漆牌匾，看起来倒还算气派。只是此刻刚开门，铺里只有一个小伙计在打扫卫生，正是阿福。
阿福见两人进来，连忙放下扫帚，迎上前：“两位客官，想买些什么香料？我们铺里有安神香、熏衣香，还有上好的龙涎香，都是上等货。”他的目光在沈清辞身上转了转，眼底闪过一丝疑惑，却没多问。
沈清辞故意压低声音，模仿着江南口音：“我们是从江南来的，想找你们掌柜的谈谈，想买些批量的香料，不知李掌柜在不在？”她口中的“李掌柜”，便是李氏的侄子李三。
“客官稍等，小的这就去叫掌柜的。”阿福应了一声，转身往后院走去。
沈清辞趁机打量铺里的情况：货架上摆着各种香料，却多是些普通的熏香，母亲生前常调的“寒梅香”“百合香”连影子都没有；柜台后的账本摊开着，上面的字迹潦草，明显是应付了事；最让她在意的是，铺里弥漫着一股淡淡的异香，似香非香，带着几分刺鼻的味道——与晚翠描述的“附子香”有几分相似，只是浓度更淡。
“两位客官久等了！”不多时，一个穿着青色长衫的中年男人走了出来，身材微胖，脸上带着市侩的笑容，正是李三。他上下打量着沈清辞，语气带着几分敷衍：“不知两位客官想批量买些什么香料？要多少？”
“我们想先看看货，”沈清辞不动声色地避开李三的目光，指了指货架，“听闻贵铺的香料都是上等货，怎么瞧着都是些普通的熏香？莫非是好货都藏起来了？”
李三眼神闪
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