柏林帝国酒店，山本权兵卫坐在套房的会客室里，面前摊开着三份文件。
第一份是英国海军部的正式回函，礼貌但坚决地拒绝了日本的采购请求，理由是“造船能力有限，需优先满足本土需求”。
第二份是德国外交部的备忘录，委婉地表示“威斯特法伦级目前不对外出售”，并建议日本“可以考虑其他级别的舰艇”。
第三份是东京发来的密电，只有一行字：“帝国海军需要无畏舰，不惜代价。”
山本闭上眼睛，深吸一口气。这位日本海军大将，日俄战争的英雄，此刻感到前所未有的无力。
他已经在欧洲奔波了一个月，伦敦、柏林、巴黎、罗马……所有可能的渠道都试过了。答案都一样：不。
不是因为日本没钱——明治政府为了海军建设，可以榨干国民最后一分钱。
不是因为日本不重要——打赢俄国后，全世界都承认日本是远东的新兴强国。
而是因为……他们不想让日本拥有同等级的力量。
“山本阁下。”
声音从门口传来。山本睁开眼睛，看到他的副官，海军中佐铃木贯太郎站在那儿，脸色同样凝重。
“进来吧，铃木君。”
铃木中佐走进房间，关上房门：“刚刚从奥地利使馆得到消息，奥匈帝国获得的三艘无畏舰，已经完成海试，正式加入舰队了。”
山本苦笑：“连奥地利都有了。”
“而且，”铃木压低声音，“有未经证实的传闻说，这些船可能不是在德国本土建造的。”
山本猛地抬头：“什么意思？”
铃木走到地图前，手指划过欧洲，停在波斯湾：“我们的情报员在新加坡听到一些水手的闲谈，说那里有一个华人建立的工业基地，规模庞大，甚至能建造大型船舶。德国人频繁地向那个地区运送工业设备。”
“华人？”山本皱起眉头，“在波斯湾造无畏舰？这听起来像小说。”
“我也觉得不可思议。”铃木说，“但所有的正常渠道都走不通了，阁下。英国人说等，德国人说不，法国人自己都没有……帝国海军等不起。联合舰队在対马海战虽然胜利，但损耗严重。如果现在与德国或美国在远东发生冲突……”
他没说完，但山本懂。
日本赌上国运打赢了俄国，但赢得精疲力尽。就像一个拳击手拼尽全力击倒了对手，自己却也摇摇欲坠，这时如果再有挑战者上台……
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