南城济民药站外的那道两丈见方的巨大病情木牌，早已被连绵的风雪裹上了一层厚厚的白霜。
值守的大医署小药童踩在晃晃悠悠的木梯上，双手冻得青紫发僵，正拿着一块粗糙的生铁刮刀，费力地将木牌上的陈旧字迹刮去。每刮下一层木屑，底下便露出触目惊心的猩红墨迹。
围在长街两侧深沟外的数百名百姓，无不仰着脖颈，面色青白，在刺骨的寒风中死死盯着那缓缓改动的数字。
“重症增……增至一千七百四十人……”一名怀抱幼子的老汉看清了那一笔一划添上去的数字，浑浊的老眼里最后一点亮光瞬间熄灭，身子一软，噗通一声瘫坐在满是冻泥的雪水里，嚎啕大哭，“老天爷不长眼啊！昨儿个夜里才一千一百人，这日头才刚过午，怎么又翻了倍啊！”
“大夫呢？大医署的大夫怎么不出来施汤了？”
“方才我瞧见好几辆拉着棺木的板车从后门推出来，上面全蒙着白布，石灰洒得有一寸厚！朝廷是不是撑不住了？城门落了铁锁，药铺全关了门，这是要把咱们南城的老少爷们全困在里头等死啊！”
绝望与死寂在人群中无声地蔓延，宛如地底缓缓涌动的黑色暗流。
然而，这一次，却没有了往日那般歇斯底里的砸门与暴动。
连续数日，沈南乔以中宫之尊亲临死地、以身试药、分区分治，早已在这些底层百姓心中扎下了一根不可磨灭的定海神针；更何况，大医署门前那六口热气腾腾的大铜锅从未熄过火，林小满带着十几个南城老街坊日夜巡查记账，每一笔药粮的去向皆张榜公布，任谁也挑不出官府半分欺瞒的错处。
百姓们不是不信朝廷，他们只是怕，怕大医署的药锅子，真的空了。
“都退后些！别挡着通风的道口！”
林小满穿着一件肥大的粗布灰袍，头上用白帕子裹得严严实实，手里紧紧攥着那一柄刻有凤纹的骨质巡查令，嗓音虽沙哑得如同砂纸摩擦，却透着一股不容置喙的韧劲：
“慌什么！方才那一车推出来的不是死人，是发了狂症、被大夫下了重剂安神的北营军爷！娘娘一早就发了明谕，北山的好药已经采下了两千斤，江南的大车队已经在进京的官道上了！朝廷没断咱们的药，谁要是再敢在街口编排丧气话、动摇人心，休怪我林小满拿巡查令让黑甲卫拿人！”
话音未落，长街尽头的青石板路上忽然传来急促沉重的马蹄踏雪声。
两列披挂玄铁重铠的骑兵如铁壁般迅速切开人群，
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