个依山傍水的小村落。村名“栖霞”，本应是一派田园牧歌的景象，此刻却笼罩在一片愁云惨雾之中。篱笆残破，鸡犬不宁，空气中弥漫着牲畜粪便与某种难以言喻的腥臊恐惧混合的气息。
“哎呀！来了个道长！” 一个在村口槐树下唉声叹气的老农，眼尖地看到了赵清真，浑浊的老眼里瞬间燃起一丝微弱的希望，颤巍巍地迎了上来。紧接着，更多的村民如同抓住救命稻草般围拢过来，七嘴八舌，声音里充满了惊惶与绝望。
“道长救命啊！我们村遭了精怪了！”
“是头成了精的豹子！凶得很啊！”
“比磨盘还大！能像人一样站起来走！那脸……那脸像人！就是长满了毛！眼睛贼亮贼亮的，一看就不是畜生！”
“吃人啊！王老汉和他小孙子，晚上去地里看庄稼，就再也没回来……只找到几片带血的碎布！”
“还有牲口！村里的牛、羊，被它咬死了好几头！脖子都被咬断了！血都被吸干了！”
“官府派了猎户来，弓箭射上去跟挠痒痒似的！刀砍上去直冒火星子！”
“前些日子也来过几个和尚道士，念经做法，撒豆成兵，结果晚上就被那豹子精堵在破庙里……听说死了一个，剩下的连滚带爬逃走了，法器都丢了一地！唉……”
村民的描述拼凑出一个凶戾、狡诈、力大无穷且刀枪不入的豹子精形象。尤其那“直立行走”、“人面豹身”、“吸食.精血”的特征，让赵清真眉头紧锁。这绝非寻常猛兽，而是已开了灵智、踏上了邪道修炼门槛的精怪！此等妖物盘踞村落，若不除之，必成大患，亦有损他下山积功累德之初衷。
“无量天尊。” 赵清真打了个稽首，声音平和却带着一股令人心安的沉稳，“诸位乡亲莫慌。贫道乃终南山龙门羽士，道号清真。此妖孽为祸一方，贫道既遇，自当尽力除此一害。”
村民见他气度沉凝，言语笃定，又闻是终南山上下来的道长，绝望中总算看到一丝光亮，千恩万谢。赵清真谢绝了村民安排的屋舍，只讨要了一碗清水，几块干粮。他详细询问了豹子精出没的时间规律（多在月黑风高的后半夜）、袭击地点（多在村西靠近山林边缘的牲畜圈和独户人家），以及前几日那些僧道做法失败的具体位置——村西头那座早已废弃、残破不堪的山神庙。
日头西沉，暮色四合。赵清真独自来到村西头。他并未直接进入那破败的山神庙，而是在庙旁一棵数人合抱的巨大古槐树上，寻了一处枝桠虬结、视野开阔又易
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