马车在坑洼的官道上颠得骨头都要散架。
朱元璋闭着眼,但睡不着。耳边是没完没了的车轮声、脚步声、压低的啜泣。离开北京不到三十里,天还黑着,后头城里的火光倒把半边天映红了。没人回头看,都低着头赶路,好像走慢一步,那火就会烧到背上。
王承恩凑在车窗口,声音发紧:“皇爷,金大人说,后面跟着的百姓……怕是有三四万了。”
朱元璋眼皮动了动,没睁眼。三四万张吃饭的嘴,三四万双走不快的腿。他早知道人不会少,可没想到这么多。队伍拖出去好几里,前头是金铉带着几百骑兵开道,中间是官员家眷和装粮食火药的大车,后头全是黑压压的百姓。乱哄哄的,走得比爬还慢。
“照这个走法,”朱元璋终于开口,嗓子哑得厉害,“两天都过不了涿州。”
王承恩不敢接话。
车外有马蹄声急响,到窗边停住。是金铉派来的亲兵,声音带着喘:“陛下!前哨报,良乡方向有火光移动,不像百姓,可能是贼兵游骑!”
朱元璋猛地睁开眼:“多远?多少?”
“十五六里,火光散乱,人数看不真。”
十五六里。骑兵两顿饭功夫就能追到。
“传令,”朱元璋撑着坐直些,“前队加速,辰时前必须穿过前面那片丘陵。中军车辆跟上。后头百姓……催他们快走,掉队的,不等。”
亲兵愣了一下:“陛下,后头老弱多,怕是……”
“执行。”朱元璋声音冷硬。
亲兵咬牙应了声“是”,打马走了。
命令传下去,队伍起了变化。前头快了起来,马鞭声、呵斥声多了。后头的哭喊声却一下子大了,像被捅了的马蜂窝。有人摔倒,包袱散开,孩子尖叫。加速对青壮是催命,对老弱简直是屠杀。
朱元璋掀开车帘一角往后看。火把光里,人影幢幢,不断有人影倒下,再没爬起来。他放下帘子,手指掐进掌心。
车里安静得吓人。王承恩缩在角落,大气不敢出。
突然,拉车的马嘶鸣一声,车子猛地一顿。外头响起护卫的怒喝:“干什么的!滚开!”
朱元璋撩开前面车帘。马车前跪着个老头,头发花白,额头磕破了,血糊了半张脸。老头身后还跟着个十来岁的小子,吓得直哆嗦。
“皇上!皇上开恩啊!”老头梆梆磕头,“草民一家跟着走了十几里,老婆子实在走不动了,摔沟里了……求皇上给匹老马,哪怕
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