流泪送别他。
袁绍派遣大将颜良作为先锋,进攻白马。沮授劝谏说:“颜良性情狭隘,虽然骁勇,但不可单独任用。”袁绍说:“我的上将,不是你们能估量的。”大军进发到达黎阳,东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议兴兵抵御。关羽得知后,就进入相府拜见曹操说:“听说丞相起兵,我愿作为前部。”曹操说:“不敢劳烦将军。早晚有战事,一定会来请您。”关羽于是退下。
曹操率领十五万大军,分三路行军。途中又接连收到刘延的告急文书,曹操先带领五万军队亲临白马,靠着土山扎营。远远望去,山前是平川旷野之地,颜良的前部精兵十万,已排成阵势。曹操大为震惊,回头对吕布的旧将宋宪说:“我听说你是吕布部下的猛将,如今可与颜良一战。”宋宪领命,绰起长枪上马,径直来到阵前。颜良横刀立马站在门旗下;见宋宪的马冲来,颜良大喝一声,纵马迎敌。没战三个回合,颜良手起刀落,将宋宪斩于阵前。曹操大惊说:“真是勇将啊!”魏续说:“他杀了我的同伴,我愿去报仇!”曹操答应了他。魏续上马手持长矛,径直来到阵前,大骂颜良。颜良二话不说,交马只一回合,照头一刀,将魏续劈于马下。曹操说:“现在谁敢去抵挡他?”徐晃应声而出,与颜良交战二十回合,败回本阵。众将都惊恐不已。曹操收兵,颜良也带领军队退去。
曹操见颜良连斩两将,心中忧虑烦闷。程昱说:“我举荐一人可以抵挡颜良。”曹操问是谁。程昱说:“非关羽不可。”曹操说:“我担心他立了功就离开。”程昱说:“刘备如果还在,必定会投奔袁绍。如今如果让关羽去破袁绍的军队,袁绍必定会怀疑刘备并杀了他。刘备若死,关羽又能去哪里呢?”曹操大喜,于是派人去请关羽。关羽立即进去向二位嫂嫂辞别。二位嫂嫂说:“叔叔此次前去,可以打听皇叔的消息。”
关羽领命而出,提着青龙刀,跨上赤兔马,带着几个随从,径直来到白马见曹操。曹操讲述说:“颜良接连斩杀两将,勇不可当,特地请云长来商议。”关羽说:“容我先去看看。”曹操摆酒款待他。忽然有人报告说颜良前来挑战。曹操带着关羽登上土山观看。曹操与关羽坐下,众将环绕站立。曹操指着山下颜良摆的阵势,只见旗帜鲜明,枪刀林立,严整威严,便对关羽说:“河北的人马,如此雄壮!”关羽说:“在我看来,就像土鸡瓦犬罢了!”曹操又指着说:“那旗下绣袍金甲,持刀立马的,就是颜良。”关羽抬眼一望,对曹操说:“我看颜良,就像插着草标卖自己的脑袋一样!”曹操
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