一
从南疆回来后的日子，平静得像一潭死水。
昭灵十一岁了。他的身体虽然比常人虚弱，却在灵聪的精心照料下，一天天强壮起来。他每日随皇帝上朝听政，学习治国之道，偶尔还会提出一些让朝臣们惊叹的见解。
灵聪看着儿子日渐成熟，心中满是欣慰。可她也知道，这种平静，不过是暴风雨前的宁静。
这日，御书房中，皇帝正在与几位重臣商议国事，一名太监匆匆走进来，手中捧着一封边关急报。
“皇上，北狄八百里加急！”
皇帝接过急报，展开一看，脸色骤变。
灵聪正在一旁陪着昭灵读书，看到皇帝的神色，心中一紧：“皇上，怎么了？”
皇帝没有说话，只是将急报递给她。
灵聪接过，快速浏览了一遍，脸色也沉了下来。
急报上说，北狄新王继位，一反常态，开始在大靖边境频繁活动。他们派出小股骑兵骚扰边民，抢夺牲畜，甚至杀害了几个村庄的百姓。边关守将多次派人交涉，北狄王却置之不理，反而变本加厉。
更诡异的是，北狄军中出现了许多身着黑袍的人。这些人不参与战斗，只是在战场边缘徘徊，口中念念有词。每当他们出现，大靖将士就会头晕目眩、四肢无力，战斗力大减。
“又是邪术？”灵聪喃喃道。
昭灵走到她身边，接过急报看了一遍。他沉默片刻，意念传入：“母后，那些人身上的黑气，和万邪谷的不太一样。好像是……另一种邪术。”
灵聪心中一凛：“另一种？”
“嗯，”昭灵点点头，“南疆的邪术，是以蛊虫和诅咒为主。可这种邪术，更像是……召唤。召唤什么东西。”
灵聪看向皇帝。皇帝的脸色阴沉如水，沉声道：“北狄新王，名叫拓跋烈，是上一任北狄王的弟弟。据说此人野心极大，一直在暗中积蓄力量。如今他登基为王，恐怕是要对我大靖动手了。”
镇国大将军抱拳道：“皇上，末将愿率兵出征，会会这个拓跋烈！”
皇帝摆摆手：“不急。先派使者去探探虚实。若能用和谈解决，最好不过。”
二
使者很快出发，半个月后，带回了北狄王的答复。
“拓跋烈说了，”使者跪在地上，声音微微发颤，“若要和谈，必须满足三个条件。第一，赔偿黄金百万两；第二，割让边关三州；第三……第三……”
皇
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