满了青苔，水面果然浮着一层极薄的油膜，在正午的日光下折射出彩色的光晕。他探头仔细看了片刻，又用随身带的竹筒打了半筒水上来闻了闻——有一种极淡的土腥味混合着轻微的油脂气息。他心里大致有数了：上个月那个货郎可能就是病原携带者，他在村里走动期间将病原带入了村中；而村后那口老井的水质发生了变化，可能是有动物尸体或腐烂的植物掉进了水里，污染了水源。两相结合，村中人的免疫防线就被击穿了。
他回到村东老张家，先把随身带的应急药材取出来——葛根、连翘、金银花、黄芩、板蓝根——配了一副基础的清热解毒方，又加了一味藿香专门化湿。他把方子口述给那老者记下：“先去城里抓药，每副煎三碗水、煮成一碗半，病人分三次一天内喝完。”他又交代了几件紧急措施：“第一，从今天起全村人暂停饮用井水，暂时都去溪边挑水；第二，把各家各户的病人分开安置，未病的人不要和病人同住一屋；第三，病人的衣物被褥要用开水烫洗后在太阳下暴晒。”
老者连连点头，又有些为难地搓着手：“先生，我们都照做，但村里年轻人都出去做工了，剩的都是老的老、小的小，这几天恐怕……”沈砚明白了他的意思：“我在村里待两日，帮你们把最重的几个稳住了再走。”那老者一听眼眶就红了，连连作揖。
当天沈砚就在永宁乡住了下来。老张家隔壁空着一间放农具的杂屋，被他收拾出一块干净地方铺了稻草，和衣睡了一夜。第二天一早他挨家挨户走了一圈，把全村三四十口病人逐一诊了脉，按轻重缓急分类处置，重者先针灸退热、轻者只开方子嘱按时服药。到了第二天傍晚时，最早病倒的老张一家已经开始退烧了，那个发烫说胡话的小孙子也能认出人了，软软地喊了一声“爷爷”。
第三天清晨，沈砚才收拾东西准备回城。老者一路送他到村口，从怀里摸出一个小布包要塞给他：“先生，这是村里人凑的，不多，您别嫌弃——”沈砚推了回去：“不用。我吃了你们三天的饭，诊金就够了。你们把剩下的钱留着买药。”他说完便转身沿着来路往回走，没再多留。
回城的路上他走得慢，一来确实有些累了，二来春末夏初的乡间风光实在让人想多走几步。麦田里的麦穗已经沉甸甸地垂下头来，再过个把月就该收割了。田埂上开着成片的野花，粉白蓝紫交错着铺满了路边的缓坡。他走了一个多时辰回到金陵城外时，远远看见城门口聚了一小群人。走近了才发现是一队进城的学子，穿着各色儒衫背着书箱，三三两两地站在城门
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